Chi ha inventato Nintendo? Un mito made in Giappone

Secondo alcune interpretazioni la parola avrebbe avuto, fin dal principio, un significato oscuro. La formula “Nintendo” sarebbe riconducibile al nome “Tengu”, un demone giapponese simbolo del gioco d’azzardo, che in Giappone appare spesso disegnato con un grande naso.

Le carte da gioco hanno radici profonde nella storia del paese. Durante il XVII secolo la loro invenzione aveva portato alla rapida diffusione del gioco illegale. Per rimediare le autorità vietarono la vendita di carte su cui apparivano segni e numeri, nel tentativo di bloccare i tornei d’azzardo. Ma non bastò. I gamblers inventarono nuove carte con sole immagini, e iniziarono a giocare con quelle. Potevano essere acquistate e vendute ovunque. Le chiamavano “Hanafuda”: “carte floreali”.

Quelle del negozio di Kyoto divennero molto popolari, soprattutto per il talento del suo creatore. Ciò che il signor Yamauchi non sapeva – e non avrebbe mai saputo – è che il suo laboratorio di carte, aperto il 23 settembre 1889, sarebbe diventato una delle società di gaming più grandi del mondo. Nel corso dei successivi 70 anni avrebbe generato un universo di giochi ancora in espansione. Due anni fa l’azienda ha compiuto 130 anni.

Il rapporto tra Nintendo e le carte illustrate non sarebbe durato per sempre. A partire dagli anni ‘50 le carte furono associate, nell’immaginario popolare, alle bische clandestine e alle organizzazioni criminali. Gli stessi gangster le sceglievano come simbolo: ancora oggi molti esponenti della Yakuza, i membri della mafia giapponese, hanno tatuaggi ispirati alle prime carte Nintendo. Per liberarsi dal peso di un’associazione poco lusinghiera, l’azienda sospese la produzione di carte nel giro di pochi anni.

Fu in quel momento che arrivò Hiroshi Yamauchi.
Nel 1950, a soli 22 anni, il pronipote di Fusajiro rilevò la società, trasformandola in qualcos’altro. Fu un leader carismatico e risoluto, dalla mente aperta e innovativa. Aveva un passato oscuro e molte idee: la prima era quella di portare Nintendo in nuove categorie, spingendola oltre la fabbricazione di carte. Guardava in particolare al mondo dei giocattoli, ma si concesse alcune esplorazioni.

A metà degli anni ‘60 Nintendo finanziò tra le altre cose una compagnia di taxi e un motel ad ore. Sono investimenti sorprendenti, molto citati negli articoli sulla storia del brand, che confermano la ricerca da parte di Yamauchi di mercati alternativi, con un potenziale di crescita sul lungo-termine. Una ricerca che lo spinse ad attraversare territori diversi, in modo spregiudicato e istintivo.

Del resto anche la storia travagliata del logo Nintendo rispecchia un’inquietudine creativa che ha accompagnato la storia dell’azienda. Nato in caratteri giapponesi, il segno è stato virato in caratteri occidentali, poi aggiornato in veste digitale, in seguito cambiato ancora molte volte. Poche aziende hanno visto il logo mutare tanto spesso. 

È una tensione presente nell’identità stessa di Nintendo, nel suo percorso e nella sua missione, almeno fino alla metà degli anni ‘70. Poi gradualmente l’azienda ha iniziato a mettere a fuoco un mercato e un destino: quello dei videogame.

Secondo la leggenda, Hiroshi Yamauchi non aveva mai giocato a un videogioco in vita sua. Pensò al primo gioco elettronico – Beam Gun, una pistola dai raggi luminosi – in collaborazione con l’azienda di hardware Sharp. Mentre le prime società di gaming come Atari, Mattel e Taito iniziavano a crescere con successi come Pong e Space Invaders, Nintendo sviluppò la sua prima console, la Color TV-Game 6, uscita nel 1977. Un anno dopo arrivò Otello, uno dei primi giochi. Ma era solo l’inizio.

Nel 1980 Shigeru Miyamoto, artista visivo giapponese, presentò un videogioco destinato a cambiare il futuro del settore. Il nome era Donkey Kong: c’erano un gorilla gigante e un personaggio con un berretto rosso e i baffi. Il nome del personaggio era Jumpman, ma divenne famoso in tutto il mondo come Mario. 

Il titolo divenne un successo dappertutto, soprattutto nelle sale-giochi dei paesi Occidentali. Il nome italiano del protagonista era ispirato al proprietario del magazzino in cui si trovava la sede americana di Nintendo, Mario Segale. Negli anni a venire l’azienda produsse molti altri titoli: Donkey Kong Jr. (in cui il figlio di Donkey Kong deve salvare suo padre dalle grinfie di Mario), The Legend of Zelda e Super Mario Bros (in cui si aggiungeva il fratello Luigi). Fecero tutti il botto.

Nel 1989 arrivò la prima console portatile, il Game Boy. Non fu il primo videogioco portatile in assoluto – il primo risaliva a dieci anni prima – ma il design e la lunga durata della batteria lo resero il più diffuso al mondo. Negli stessi anni Nintendo DS divenne la console più popolare tra quelle in commercio, vendendo oltre 100 milioni di unità. All’inizio del nuovo millennio l’azienda spinse ancora in avanti il settore con Nintendo Wii, una delle prime console a basarsi sull’interazione tra schermo e movimento degli utenti.

Curiosamente uno dei maggiori successi della storia recente di Nintendo è opera di due creativi esterni all’azienda. Nel 1991 Satoshi Tajiri e Ken Sugimori idearono un gioco basato su creature ispirate alle grafiche del Game Boy. I due misero su una software house (“Game Freak”) e trasformarono l’idea in Pokémon, il primo videogioco realizzato per Nintendo. Fu l’inizio di una partnership che generò molti altri titoli e un franchise milionario di giocattoli, figurine, manga.

Hiroshi Yamauchi è rimasto l’ultimo presidente appartenente alla stessa dinastia del fondatore. A lungo è stato considerato l’uomo più ricco del Giappone. Nel 2002 ha lasciato il suo posto a Satoru Iwata, morto nel 2015. Oggi il capo della società è Shuntaro Furukawa, figlio di un esperto di animazione e uno degli artefici del successo di Nintendo Wii.

Gli ultimi anni dell’azienda non sono stati facili. I giocatori più giovani si stanno spostando verso smartphone e tablet, muovendosi in spazi in cui Nintendo sembra in ritardo. Nel frattempo le sfide con PlayStation e XBox si fanno sempre più serrate. 

Mentre guarda avanti, l’azienda ogni tanto si rivolge al passato. Il brand sforna ancora carte da gioco, anche se occasionalmente: qualche anno fa ha presentato un’edizione limitata di carte hanafuda dedicate al personaggio Mario. Lo stesso fondatore non aveva mai smesso di dirsi orgoglioso di quella storia e di quelle carte, che avevano portato all’azienda enorme popolarità. Una popolarità che ha attraversato due secoli, tra carte, console e un idraulico italiano.

Questo articolo è frutto di sintesi e rielaborazione di notizie provenienti da diverse fonti, tra cui BBC, Kotaku, Interesting Engineering